Esta legítima pregunta se formula de muchas maneras, por ejemplo, si el Forex es un sistema de suma-cero (zero-sum game). Las respuestas que encontramos son muy contradictorias y en mi opinión es debido a que se debería acotar la pregunta para poder responder correctamente. Tratándose de dinero, naturalmente que si una persona gana, alguien pierde. Pero veamos por que es tan complicado de entender este asunto.

Una suma cero es, por ejemplo, una apuesta entre dos personas, cada una apostando 100 Euros en resultados opuestos de un partido de fútbol: una saldrá con 200 Euros y la otra sin nada- esa es una suma cero.

Ahora vamos a aplicar este concepto en el mercado de divisas: supongamos que un trader abre una posición largos en EUR/USD y al mismo tiempo, otro trader toma una posición cortos en el mismo par de divisas. El broker sólo encaja las dos ordenes y recoge la horquilla o comisión. Esto es exactamente lo que el broker quiere- quedarse con la horquilla y mantener una posición plana. En este caso, tu compra se encaja con la venta de otro trader y el broker recoje la comisión por la intermediación.

¿Significa esto que en el escenario anterior una de las partes tiene que ganar y la otra que perder? No, en absoluto. De hecho, los dos traders tanto pueden ganar o perder, tal vez uno haya entrado la posición a corto plazo y el otro ha entrado en una trade a largo plazo. Tal vez un operador tomará primero una ganancia rápida, pero no hay ninguna regla que establezca que el segundo operador deba cerrar su posición al mismo tiempo. Más tarde en el día, puede que la cotización se invierta, y el segundo operador realiza así su beneficio. En este escenario, el broker hizo un negocio (en la horquilla) y los dos traders también lo hicieron. Esto destruye la falacia tantas veces repetida de que todo el trading de Forex es un juego de suma cero.

Una de las dificultades de entender una transacción con divisas es el hecho de que cuando se "compra" una par de divisas, lo que estamos realmente haciendo es especulando al alza en una cotización- no estamos comprando nada. Veamos lo que sucede, por ejemplo, en el mercado de valores cuando se emite por primera vez una acción:

En el mercado de valores, cuando se compra una acción, es como si se estuviera comprando algo de un inventario de oferta. Cuando se emite una acción por primera vez, en el mercado primario, nadie tiene que ir cortos, a fin de que alguien vaya  largos. Si bien es cierto que la acción es un pasivo en la contabilidad de la empresa que la emite, ante la posibilidad de que suban o bajen de precio las acciones la compañía no está obligada a comprar las acciones de vuelta. Así que cuando la empresa emite las acciones en el mercado primario, no es lo mismo que estar cortos. Vender cortos significa que tu realmente tienes que pedir prestado la acción de alguien que está largos, a fin de poder venderlos- eso es lo que sucede en el mercado secundario. Tu no puedes vender una acción que no posees como se puede hacer con las divisas. Es por eso que, desde este punto de vista, la bolsa de valores no se considera de suma cero. Si tu compras Google a 10 dólares y sube a 10.000 dólares, eso representa un crecimiento en tu patrimonio pero no un crecimiento de los pasivos de la empresa emisora que no tiene la obligación de comprarte esas acciones suyas que adquiriste. No obstante, a partir del momento en que una acción se especula en el marcado secundario, el encaje de suma cero se manifiesta de nuevo.

En el mercado de futuros, dado que se trata de acuerdos de intercambio y no de activos reales, a fin de que alguien vaya largos, debe haber alguien en el otro lado de la transacción dispuesto a ir a cortos. Esa es la definición del contrato de futuros: estoy de acuerdo en comprar algo de ti a un precio determinado en el futuro y tu te comprometes a venderme. Eso significa que por cada punto de ganancia de uno, el otro tiene que perder un punto. Esa es la definición de un juego de suma cero.

Ahora bien, en Forex, el mercado especulativo actúa igual que el mercado de futuros. Es cierto que puedes adquirir moneda física en una oficina de cambio. Pero en el trading con divisas no es exactamente eso lo que sucede. Técnicamente, el mercado de Forex funciona de la misma manera que el de futuros, aunque sobre una base de muy corta duración. Si compras USD/JPY estás técnicamente haciendo un acuerdo para el intercambio yen por dólares en dos días laborables (good business days), que es el plazo de tiempo  acordado internacionalmente para los pagos en el mercado cambiario (esto es para facilitar las transacciones debido a las diferencias horarias).

Al igual que la mayoría de los operadores de futuros, nunca recibes la entrega física de las posiciones que abres. Para evitar la entrega existe el roll-over automático al cabo de los dos días laborales. Tu broker esencialmente compensa tu posición de apertura, cerrando la posición y abriendo una nueva posición al instante. Al hacerlo te aplicará el swap, que es el differencial de interés.

De hecho, la mayoría de los brokers al por menor (retail brokers) realmente no tienen por qué abrir y cerrar las posiciones- las puede encajar: cuando tu compras USD/JPY realmente has pedido prestado yen, que el broker convierte en dólares estadounidenses y te los deposita en tu cuenta. Al otro lado de la posición hace lo mismo a la inversa con el trader que vede USD/JPY. En el diferencial de tasas de interés es, de nuevo, una situación en la que cualquier ganancia que tu hagas es una pérdida para el otro, y viceversa, porque ambos tienen la obligación de reembolsar los préstamos respectivos que han obtenido.

De una forma u otra, siempre hay alguien con una posición opuesta a la tuya para en cada transacción. Si el broker no puede compensar directamente tu posición en contra de otra cuenta de uno de sus clientes, lo hará en el mercado. Por eso, el forex es un juego de suma cero, como el mercado de derivados. Si el broker no es capaz de compensar -en el mercado interbancario- el desiquilibro resultante del encaje de posiciones de sus clientes, entonces pierde dinero. De hecho, se podría decir que el forex es una suma negativa si tomamos en consideración los costes de transacción del intermediario: aunque una parte gana y la otra pierde, el broker siempre gena su honorario.

Resumiendo, cuando se trata de dinero, hay que pensar siempre que si alguien gana debe haber alguien que pierde (voluntaria o involuntariamente). Aquí no hemos hablado de otros participantes en el Forex que simplemente cambian divisas por los imperativos de sus negocios. Un exportador español de maquinaria, por ejemplo,  que ha hecho una venta en el exterior cobrando en dólares querrá cambiar los dólares por euros y no tendrá reparo en efectuar la transacción tanto si el euro está a 1,4825 como a 1,44900- mientras que para ti como operador puede ser de gran importancia. Una posición tuya en ganancias puede estar técnicamente encajada con la suya y los dos están contentos: tú porque has hecho beneficio y el exportador porque ha encontrado la liquidez (la contraparte) en el mercado que tu posición le ofrecía.

Más allá de estas consideraciones técnicas, y para terminar, debo añadir que muchas dudas sobre el funcionamiento de los mercados financieros radican en que no se nos da a conocer el verdadero funcionamiento del dinero. Toda la teoría aquí expuesta se puede derrumbar fácilmente si ponemos la siguiente duda: si una suma cero depende de una oferta limitada de los activos (o dinero) transaccionados, qué sucede en un sistema en el cual la oferta de dinero está constantemente en crecimiento? En un escenario en el que los bancos centrales no paran de suministrar dinero al sistema, sería lógico pensar que si la cantidad de dinero aumenta sin cesar, habrá quien siempre gane.